No son buenas noticias Según un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications, la fertilidad masculina parece disminuir a medida que las temperaturas se disparan. El trabajo ha mostrado “evidencia clara” de que el estrés de las olas de calor reduce el “número de esperma y la viabilidad” en los insectos, dañando así la calidad del esperma. Aunque, como vemos, el efecto solo se ha demostrado en insectos, también podría estar presente en otros tipos de organismos.
Aunque algunos de los efectos del cambio climático han sido bien documentados, otros siguen siendo insidiosos y poco claros. Por ejemplo, el declive de muchas especies se ha relacionado con el calentamiento global, pero no sabemos exactamente de qué forma las altas temperaturas están matando a estas criaturas. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de East Anglia (Inglaterra) proponen una razón potencial: está afectando la calidad del esperma masculino.
“Sabemos que la biodiversidad está sufriendo bajo el cambio climático, pero las causas y sensibilidades específicas son difíciles de precisar”, comenta Matt Gage, líder del trabajo.
“Hemos demostrado en este trabajo que la función del esperma es un rasgo especialmente sensible cuando el ambiente se calienta, y dentro de un sistema modelo que representa una gran cantidad de biodiversidad global. Dado que la función del esperma es esencial para la reproducción y la viabilidad de la población, estos hallazgos podrían proporcionar una explicación de por qué la biodiversidad está sufriendo bajo el cambio climático “.
Los expertos examinaron los efectos de las olas de calor simuladas en el escarabajo rojo (Tribolium castaneum). Dividieron los escarabajos en dos grupos: un grupo de control que vivió en temperaturas normales y un grupo expuesto a temperaturas de 5 ° C a 7 ° C por encima de estas condiciones.
Después de estos experimentos, los científicos midieron la calidad del esperma y los efectos reproductivos causados por estos cambios. Encontraron que las olas de calor reducían a la mitad el número de descendientes que los machos podían producir, y una segunda ola de calor casi esterilizaba a los machos.
El recuento de espermatozoides también se redujo en aproximadamente un 75%, y los espermatozoides tuvieron que esforzarse mucho más de lo habitual para fertilizar a la hembra. Los machos sometidos a olas de calor también se aparearon dos veces menos que el grupo de control.
En general, esto representa una imagen condenatoria para los insectos, que están atravesando una crisis conocida como “Armageddon ecológico”: las poblaciones de insectos han disminuido dramáticamente en las últimas décadas: más del 75% de las poblaciones de insectos voladores han disminuido en los últimos 25 años.
Los expertos se han sorprendido de lo fuerte y consistente que era el efecto de las olas de calor en los escarabajos.
“Se cree que los escarabajos constituyen una cuarta parte de la biodiversidad, por lo que estos resultados son muy importantes para entender cómo reaccionan las especies al cambio climático”, explica Kris Sales, coautor del estudio. “La investigación también ha demostrado que el choque térmico puede dañar la reproducción masculina en animales de sangre caliente, y trabajos anteriores han demostrado que esto conduce a la infertilidad en los mamíferos”, agregó.
¿Cómo se relaciona un estudio en insectos con los humanos?
Lo cierto es que en los seres humanos, el conteo y la calidad de los espermatozoides masculinos han disminuido considerablemente durante algunas décadas, pero los investigadores aún no están seguros de por qué. Si bien este estudio no intentó abordar este problema, muestra que muchas veces, el impacto de las cambiantes condiciones ambientales puede ser de gran alcance, y los seres humanos no nos salvamos de estos efectos.