La Nicotiana benthamiana es una pariente cercana del tabaco. Esta planta herbácea crece entre las rocas y acantilados del norte de Australia y se emplea como biofábrica de vacunas. Ahora, un equipo internacional de científicos dirigido por investigadores de la Universidad de Tecnología de Queensland, Australia, ha descubierto que podría ayudar en la producción masiva de vacunas contra el nuevo coronavirus.
Estos días, los investigadores están corriendo una carrera contrarreloj para dar con la vacuna que permita protegernos frente al nuevo coronavirus. También para desarrollar productos de diagnóstico, todos ellos basados en proteínas. Un problema importante, una vez desarrollados, es su producción masiva y a bajo coste.
Una solución a estos obstáculos podría ser la agricultura molecular, es decir, emplear plantas como biofábricas. Las plantas pueden cultivarse en grandes cantidades utilizando tecnologías agrícolas sencillas, al alcance de los países en desarrollo, que carecen de métodos sofisticados de producción de proteínas, como los que utilizan cultivos de células animales.
“Iniciamos el proyecto con el consorcio Newcotiana hace tres años con la idea de hacer que las plantas fueran capaces de fabricar mayores cantidades y mejores calidades de la vacuna y los anticuerpos cuando no se conocía la COVID-19”, dijo Waterhouse.